Childhood Cancer Effects May Linger in Adults

Some people might consider that childhood cancer may not affect the  body after treatments. However, survivors of childhood cancers have an increased risk of disfigurement and persistent hair loss later in life, and for some that may lead to long-term emotional distress, suggests a new study.

Disfigurement or scars on the body:

Compared to their siblings, survivors were more likely to have scarring and disfigurement on their head, arms and legs later in life. And adults with those traits had more depression and a lower quality of life, on average.

Survivors -- including those with a history of leukemia, lymphoma and kidney cancers.

Overall, one-quarter of cancer survivors had a scar or disfigurement on their head or neck, compared to one in 12 of their siblings.

Cancer survivors were also more likely to have scars or disfigurements on their arms, legs, chests and stomachs.

Scars and disfigurements can be caused by surgery or radiation. And in people who are still growing, areas that are radiated tend not to grow as well, according to experts from Modern Cancer Hospital Guangzhou. They said that may lead to cancer survivors looking out of proportion as they get older.

People with scars or disfigurements on their head, neck, arms or legs had a 20 percent higher risk of depression than those without scars.

Hair loss was more common in cancer survivors compared to their siblings as well -- about 14 percent of survivors and six percent of cancer-free siblings reported going bald. And balding was also linked to depression, especially in women.

Still, experts found several aspects of cancer survivors' quality of life were worse and linked to scarring, disfigurements and hair loss. Those included general health, physical ability, pain, mental health and social functioning.

"We need to be aware of the possibility of some psychosocial problems in patients that have some type of disfigurement, but we also need to not assume that just because a person may look different because of a cancer treatment that it's impacting them in a negative way." said Prof Peng, director of the experts team from Modern Cancer Hospital Guangzhou.